Los gobiernos de todo el mundo están intensificando el escrutinio sobre la construcción de centros de datos por temor a que el enorme uso de energía que conllevan esté ejerciendo una presión excesiva sobre los objetivos climáticos nacionales y las redes eléctricas.

Irlanda, Alemania, Singapur y China, así como un condado estadounidense y Ámsterdam en los Países Bajos, han introducido restricciones a los nuevos centros de datos en los últimos años para cumplir con unos requisitos medioambientales más estrictos.

La amenaza a los nuevos proyectos es mayor en Irlanda, un punto de acceso para granjas de servidores construidas por empresas de computación en la nube como Google y Microsoft, debido a su baja tasa impositiva y su fácil acceso a cables submarinos de alta capacidad a través de los cuales circula el tráfico global de Internet.

La decisión del regulador de energía y agua del país en 2021 de limitar las nuevas conexiones de datos a la red eléctrica está teniendo ahora un "impacto material a nivel del suelo", dijo Hiral Patel, jefe de investigación temática y sostenible de Barclays y autor principal de un informe sobre los centros de datos.

Los operadores de centros de datos Vantage, EdgeConneX y Equinix recibieron permisos para nuevos proyectos en Dublín rechazados por las autoridades locales el año pasado. Los centros de datos de Irlanda representarán el 32 por ciento de la demanda nacional de electricidad en 2026, pronosticó la Agencia Internacional de Energía el mes pasado.

El impacto ambiental de los centros de datos (enormes instalaciones que albergan los servidores que crean el almacenamiento en línea para los datos de millones) se ha convertido en un problema creciente en todo el mundo.

El condado de Loudoun en el estado estadounidense de Virginia y Alemania han introducido recientemente restricciones que incluyen limitar los permisos para centros de datos en áreas residenciales o exigirles que aporten energía renovable a la red y reutilicen el calor residual.

Los analistas de Barclays advierten que los gobiernos aún tienen que tomar en cuenta los efectos del creciente uso de Internet en sus redes eléctricas, y se esperan restricciones de “severidad y frecuencia” similares en otros lugares en los próximos años.

Esto podría ejercer presión sobre el negocio de 220.000 millones de dólares de las empresas de centros de datos y de nube, que se espera que aumente a 418.000 millones de dólares a finales de la década a medida que aumente la demanda mundial de datos, según el grupo de investigación de mercado Industry ARC. Mientras tanto, el grupo de investigación de mercado Dell'Oro estima que el gasto de capital global en centros de datos superará los 500.000 millones de dólares en 2027.

El uso de energía de los centros de datos está creciendo rápidamente en Estados Unidos, hogar de un tercio de los 8.000 centros de datos del mundo, y en China, que tiene una décima parte, según la AIE. "Tenemos muchas redes en todo el mundo que no pueden manejar estas cargas de trabajo [impulsadas por la IA]", dijo Patel de Barclays. "Es más fácil decir ser ecológico que serlo".

En el futuro, "los operadores de centros de datos y las empresas tecnológicas tendrán que desempeñar un papel más activo en la red", añadió, generando, por ejemplo, más energía renovable y trabajando en medidas de eficiencia energética.

Microsoft, Google y Amazon, los llamados hiperescaladores detrás de algunos de los complejos de centros de datos más grandes del mundo, han estado invirtiendo en energía eólica y solar para cumplir los objetivos de sostenibilidad.

También están recurriendo a otras fuentes de energía. Microsoft dijo el año pasado que compraría energía nuclear para cubrir hasta el 35 por ciento de las necesidades energéticas de uno de sus centros de datos de Virginia, cuando la energía eólica y solar no estuviera disponible. Hizo una apuesta futurista por la energía de fusión nuclear, producida mediante la misma reacción que alimenta el sol, al firmar un acuerdo de compra de energía con la empresa privada estadounidense Helion.

Desplazar los combustibles diésel que normalmente alimentan los generadores de repuesto de los centros de datos es otro desafío. Amazon planea cambiar al biocombustible elaborado a partir de aceites usados para sus generadores de repuesto en todos sus centros de datos en Europa, comenzando con Irlanda y Suecia.

A nivel mundial, el consumo de electricidad de los centros de datos, las criptomonedas y la inteligencia artificial podría duplicarse entre 2022 y 2026, según la AIE. Los analistas de Morgan Stanley esperan que la IA generativa impulse más de las tres cuartas partes de la demanda de energía de los centros de datos globales en 2027, según cifras de 2022.

Los operadores de centros de datos están bajo presión para demostrar a los reguladores que están moderando la demanda de energía, no sólo haciendo que el suministro sea más ecológico. Christopher Wellise, jefe de sostenibilidad del operador global de centros de datos Equinix, dijo que la compañía colabora con gobiernos de todo el mundo en la gestión del uso de energía. "Cualquier lugar donde haya grandes cantidades de expansión y crecimiento, atrae cierta atención".

Google ha estado probando formas de reducir el uso de energía de sus centros de datos cuando las redes eléctricas de las que dependen se enfrentan a limitaciones de capacidad, incluso durante olas de calor y tormentas invernales en Oregón, Nebraska y el sureste de Estados Unidos. Un ejemplo es retrasar tareas informáticas no urgentes, como actualizar el vocabulario en su herramienta Traducir o entregarlas a centros de datos en otras ubicaciones.

En Londres, se creó un grupo de trabajo sobre centros de datos para coordinar las respuestas energéticas y de planificación en toda la ciudad, tras las señales en 2022 de que el crecimiento de los centros de datos cerca de las instalaciones de cables de fibra óptica estaba ejerciendo presión sobre la disponibilidad de electricidad en los hogares.

Seguir atrayendo centros de datos será crucial para que la capital del Reino Unido "permanezca y se expanda como un centro tecnológico global y para la adopción de tecnologías emergentes e inteligencia artificial", dijo Theo Blackwell, que trabaja para el alcalde de Londres como director digital de la ciudad.

No obstante, “a los planificadores les preocupan las cuestiones de diseño urbano, cómo encaja [el centro de datos] en la localidad y externalidades como el consumo de energía”.

Fuente: Financial Times